Mercurio
Un mundo de cráteres, un gran núcleo y temperaturas extremas.
El planeta más cercano al Sol no es el más caliente. Mercurio demuestra por qué la distancia a una estrella no determina por sí sola el clima de un planeta. Su superficie llena de cráteres registra impactos pasados, mientras que su gran núcleo metálico plantea preguntas sobre cómo se forman y cambian con el tiempo los mundos rocosos pequeños.
- Clase
- Planeta rocoso
- Radio medio
- 2.440 km
- Distancia media al Sol
- 0,387 UA
- Periodo orbital
- 88,0 días terrestres
01 / CAPA DE INVESTIGACIÓN
Interior y superficie
Mercurio tiene un núcleo metálico muy grande en relación con su tamaño, con una capa rocosa exterior comparativamente delgada. Los largos escarpes de su superficie se interpretan como prueba de enfriamiento y contracción. Grandes cuencas como Caloris muestran los efectos de los impactos; las llanuras lisas recuerdan que la historia de su superficie no la registran solo los cráteres.
02 / CAPA DE INVESTIGACIÓN
Una exosfera en lugar de una atmósfera
El viento solar y los pequeños impactos liberan átomos de la superficie y forman una exosfera extremadamente tenue. Sin una atmósfera densa que reparta el calor de forma eficaz, las regiones iluminadas y las oscuras tienen condiciones muy distintas. Las sombras permanentes de los cráteres polares pueden ofrecer entornos especiales donde el hielo sobrevive incluso en un mundo tan cercano al Sol.
03 / CAPA DE INVESTIGACIÓN
Un día más largo que dos años
Una órbita alrededor del Sol dura unos 88 días terrestres. Si se considera la rotación sobre su eje junto con el movimiento orbital, el día solar, de un mediodía al siguiente, dura unos 176 días terrestres. Esta distinción es importante para no confundir la velocidad de rotación animada con un ciclo real de día y noche.
04 / CAPA DE INVESTIGACIÓN
Lunas y entorno
Mercurio no tiene lunas naturales ni anillos. Aun así, su entorno no es un escenario vacío: el viento solar, el campo magnético y la superficie interactúan. Las fotografías de la superficie no bastan para explicar un planeta; también se necesitan mediciones de partículas, del campo magnético y de la composición química.
05 / CAPA DE INVESTIGACIÓN
Expediente de exploración
Los sobrevuelos de Mariner 10 ofrecieron la primera visión detallada; MESSENGER amplió los estudios globales desde la órbita. La ESA y la JAXA desarrollaron BepiColombo para investigar el planeta junto con su entorno espacial. Los calendarios de las misiones pueden cambiar; consulta la página oficial de la misión para conocer el estado de vuelo actual.
06 / CAPA DE INVESTIGACIÓN
Preguntas de investigación abiertas
¿Por qué domina tanto el núcleo metálico? ¿Cómo se transportaron los volátiles hasta los depósitos polares y cuánto tiempo han sobrevivido? ¿En qué escalas de tiempo cambia la interacción entre el campo magnético y la exosfera? Un mapa no responde a estas preguntas, sino que es una primera capa para combinar mediciones de distintos instrumentos.
LEE LAS CIFRAS EN CONJUNTO
Un mundo junto a otro.
El radio medio de Mercurio es unas 0,38 veces el de la Tierra; su periodo alrededor del Sol es de unos 0,24 años terrestres.
| Planeta | Radio / Tierra | Distancia / UA | Año / año terrestre |
|---|---|---|---|
| Mercurio | 0.38 | 0.387 | 0.24 |
| Venus | 0.95 | 0.723 | 0.62 |
| Tierra | 1.00 | 1.000 | 1.00 |
| Marte | 0.53 | 1.524 | 1.88 |
| Júpiter | 10.97 | 5.203 | 11.86 |
| Saturno | 9.14 | 9.537 | 29.46 |
| Urano | 3.98 | 19.191 | 84.02 |
| Neptuno | 3.86 | 30.069 | 164.77 |
Son valores medios redondeados. La UA se basa en la distancia media Tierra–Sol; la distancia real cambia a lo largo de la órbita. Un año terrestre se toma como 365,25 días. La relación de tamaño no es una relación de masa ni de gravedad superficial.
FICHA DE DATOS FÍSICOS
Mercurio: cifras, misiones y novedades.
| Propiedad | Valor | Tierra = 1 |
|---|---|---|
| Masa (10²⁴ kg) | 0.33 | 0.055 |
| Diámetro (km) | 4,879 | 0.38 |
| Densidad (kg/m³) | 5,429 | 0.98 |
| Gravedad superficial (m/s²) | 3.7 | 0.38 |
| Velocidad de escape (km/s) | 4.3 | 0.38 |
| Periodo de rotación (horas) | 1,407.6 | 58.90 |
| Duración del día (horas) | 4,222.6 | 175.94 |
| Distancia media al Sol (10⁶ km) | 57.9 | 0.39 |
| Periodo orbital (días terrestres) | 88.0 | 0.24 |
| Velocidad orbital (km/s) | 47.4 | 1.59 |
| Excentricidad orbital | 0.206 | — |
| Inclinación axial (°) | 0.0 | — |
| Temperatura media (°C) | 167 | — |
| Presión superficial (bar) | 0 | — |
| Lunas conocidas | 0 | — |
| Sistema de anillos | No | — |
| Campo magnético global | Sí | — |
Diámetros a escala: Mercurio es 0,38 veces la Tierra.
Misiones
- Mariner 10 — NASA · 1974–1975 · tres sobrevuelos, primeras imágenes cercanas
- MESSENGER — NASA · 2011–2015 · orbitador; pruebas de hielo de agua en cráteres polares
- BepiColombo — ESA/JAXA · lanzada en 2018 · seis sobrevuelos de Mercurio (2021–enero de 2025); se separó de su módulo de transferencia el 3 de septiembre de 2026, inserción en órbita de Mercurio prevista para el 21 de noviembre de 2026
Novedades recientes
- BepiColombo completó su sexto y último sobrevuelo de Mercurio el 8 de enero de 2025. El 3 de septiembre de 2026 el módulo de transferencia (MTM) liberó los orbitadores MPO y Mio. El calendario prevé la inserción en órbita el 21 de noviembre de 2026, la separación de Mio en diciembre de 2026, la llegada del MPO a su órbita polar final en marzo de 2027 y el inicio de las operaciones científicas en abril de 2027.
- Los datos de MESSENGER mostraron hielo de agua en cráteres polares en sombra permanente; BepiColombo estudiará de cerca estas regiones.
- El núcleo de hierro inusualmente grande del planeta (alrededor del 85 % de su radio) sigue siendo una incógnita sobre su formación.
Actualización (29 de octubre de 2026): Space.com · BepiColombo inicia su llegada a Mercurio · ESA · BepiColombo
Datos: NASA NSSDCA Planetary Fact Sheet (sistema métrico, actualizada el 18 de marzo de 2025). Un periodo de rotación negativo indica rotación retrógrada. Las líneas de misiones y novedades son una recopilación editorial con fecha del 28 de octubre de 2026. NSSDCA Planetary Fact Sheet
EN PROFUNDIDAD
Dentro y alrededor de Mercurio: de las mediciones de MESSENGER a la llegada de BepiColombo
La mayor parte de nuestro conocimiento cuantitativo de Mercurio procede de la nave MESSENGER de la NASA, que orbitó el planeta de 2011 a 2015. En conjunto, sus datos de gravedad, rotación, campo magnético e imágenes revelan un núcleo metálico inusualmente grande dentro de un planeta pequeño, un campo magnético desplazado hacia el norte y formas de relieve jóvenes que sugieren que los materiales volátiles siguen modificando la superficie. A octubre de 2026, la misión conjunta ESA/JAXA BepiColombo se aproxima a Mercurio para volver a medir estas cuestiones con dos orbitadores separados.
Interior: del momento de inercia al núcleo
El momento de inercia polar normalizado (C/MR²), que expresa cuánto se concentra la masa de un planeta hacia su centro, se ha determinado para Mercurio en 0,346 ± 0,009. Una esfera homogénea tendría un valor de 0,4; el valor más bajo indica que la masa se concentra en el centro. Una segunda relación, obtenida de pequeñas oscilaciones de la rotación (libración longitudinal), es la contribución del manto y la corteza al momento de inercia total (Cm+cr/C), que vale 0,425 ± 0,016. Como esta relación es muy inferior a 1, las capas exteriores deben poder librar de forma independiente sobre un núcleo líquido, lo que significa que al menos la parte exterior del núcleo está fundida.[1]
En un modelo sencillo de dos capas, el radio del núcleo es de unos 2.000 km, aproximadamente el 82 % del radio de 2.440 km del planeta. Los modelos multicapa más detallados sitúan el techo del núcleo líquido entre 400 y 440 km bajo la superficie. Para el grosor de la corteza se han considerado casos extremos de unos 17 km (delgada, de baja densidad) y 53 km (gruesa, de alta densidad).[1]
Un campo magnético desplazado hacia el norte
MESSENGER confirmó que el campo magnético global de Mercurio, como el de la Tierra, procede de una dinamo interna, pero el campo es débil. La componente dipolar axial es de unos 190 nT en el ecuador y el centro del dipolo está desplazado unos 480 km, aproximadamente el 20 % del radio planetario, al norte del centro del planeta.[2] Al interpretar la débil magnetización detectada en la corteza, atribuirla a una dinamo antigua implicaría que esa dinamo se remonta probablemente a más de 3.500 millones de años.[2]
Hollows: indicios de que la superficie sigue cambiando
Las imágenes de MESSENGER revelaron formas de relieve llamadas hollows en los fondos, picos centrales y paredes de cráteres de impacto. Son depresiones irregulares, poco profundas y sin borde, de decenas de metros a pocos kilómetros de ancho, y muchas tienen interiores y halos brillantes. Su aspecto fresco sugiere que se formaron en un pasado geológicamente reciente. El principal mecanismo propuesto es la pérdida de componentes volátiles, por sublimación, meteorización espacial o desgasificación, del material excavado desde la profundidad por los impactos. El hallazgo implica que el interior de Mercurio contiene más volátiles de los que predicen muchos modelos de formación.[3]
De MESSENGER a BepiColombo
MESSENGER se lanzó el 3 de agosto de 2004, entró en órbita de Mercurio el 18 de marzo de 2011 y terminó su misión el 30 de abril de 2015 impactando contra la superficie a unos 14.080 km/h. La misión aspiraba en origen a al menos 1.000 imágenes; en febrero de 2014 el número de imágenes tomadas desde la órbita ya superaba las 200.000. La misión confirmó también que los depósitos polares son principalmente hielo de agua e informó de intensas emisiones de magnesio y calcio en el lado nocturno, de una cantidad notable de agua en la exosfera y de indicios de actividad volcánica pasada.[4] BepiColombo consta de dos naves científicas: el Mercury Planetary Orbiter (MPO) de la ESA y el Mercury Magnetospheric Orbiter de la JAXA, Mio.[9] Su fase de llegada se resume a continuación.
| Fecha | Evento | Estado |
|---|---|---|
| 3 de septiembre de 2026 | Separación del módulo de transferencia a Mercurio (MTM) | Completado; telemetría nominal |
| 15 de septiembre de 2026 | Todos los instrumentos del MPO encendidos a la vez por primera vez desde la separación | Completado |
| 24 de septiembre de 2026 | Corrección con los propulsores axiales del MPO de 11,4 m/s durante 8 min 42 s | Completado |
| 6 de octubre de 2026 | Resultados de primera luz: láser BELA, MERTIS y SIMBIO-SYS | Comunicado |
| 21 de noviembre de 2026 | La nave compuesta entra en órbita de Mercurio | Previsto |
| 9–10 de diciembre de 2026 | El MPO y Mio se separan entre sí | Previsto |
| Abril de 2027 | Inicio de la fase científica | Previsto |
Fuente: actualizaciones de la ESA sobre la llegada de BepiColombo.[5]
Preguntas abiertas
El diseño de dos naves permitirá medir Mercurio y su magnetosfera desde lugares distintos al mismo tiempo. Este enfoque puede ayudar a separar variaciones temporales y espaciales difíciles de distinguir con mediciones de una sola nave. Entre las principales preguntas: ¿qué tamaño tiene el núcleo y es sólido el núcleo interno? ¿De dónde procede el material rico en volátiles de la corteza y siguen creciendo hoy los hollows? ¿Cómo cambia con el tiempo la interacción con el viento solar debido a la dinamo desplazada al norte? Las comparaciones con los datos de MESSENGER también son importantes para comprobar si se observa algún cambio en la superficie a lo largo de aproximadamente una década.
Datos para investigadores
- Los archivos de datos, herramientas en línea, documentación y calendario de publicación de MESSENGER se alojan en el NASA PDS Geosciences Node.[6]
- Los datos de las misiones planetarias de la ESA, incluida BepiColombo, se publican en el Planetary Science Archive (PSA) de la ESA.[7]
- Las posiciones y la geometría de observación (efemérides) de Mercurio y de las naves pueden calcularse con el sistema Horizons del JPL.[8]
Fuentes de esta sección
- Margot, Hauck, Mazarico, Padovan y Peale (2018) — Mercury’s Internal Structure, Mercury: The View after MESSENGER (arXiv:1806.02024)
- Wicht y Heyner (2017) — Mercury’s magnetic field in the MESSENGER era (arXiv:1701.05060)
- Blewett et al. (2011), Science 333 — Hollows on Mercury: MESSENGER Evidence for Geologically Recent Volatile-Related Activity
- NASA — página de la misión MESSENGER
- ESA — Últimas novedades: la llegada de BepiColombo a Mercurio
- NASA PDS Geosciences Node — archivo de MESSENGER
- ESA — Planetary Science Archive (PSA)
- NASA JPL Solar System Dynamics — Horizons
- ESA — página de la misión BepiColombo
Sección En profundidad: 29 de octubre de 2026. El calendario de BepiColombo se basa en las actualizaciones de la ESA hasta el 6 de octubre de 2026; las fechas previstas pueden cambiar. Los valores del interior dependen de las hipótesis de los modelos y deben leerse junto con sus incertidumbres.
LABORATORIO INTERACTIVO
Cómo cambia la velocidad de Mercurio a lo largo de su órbita excéntrica
Introduce los valores de esta página: semieje mayor a = 0,387 ua (la distancia media al Sol) y excentricidad e = 0,206 (de la ficha de datos), dejando la masa de la estrella en 1 M☉. El laboratorio devuelve un periodo orbital de 87,9 días (la ficha da 88,0) y muestra que la distancia de Mercurio al Sol varía entre 0,307 y 0,467 ua. Compara las velocidades en los puntos más cercano y más lejano: unos 59 km/s en el perihelio y unos 39 km/s en el afelio, así que Mercurio se mueve aproximadamente 1,5 veces más rápido cuando está más cerca del Sol y en la animación cruza a toda velocidad los sectores próximos a él.
PRÓXIMO DESCUBRIMIENTO
Cambia la escala. Profundiza la pregunta.
VE A LA FUENTE
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Revisión editorial: . El estado de las misiones y los catálogos pueden cambiar; consulta la fuente oficial para obtener información actualizada.
Imagen: NASA / Johns Hopkins APL / Carnegie Institution of Washington · MESSENGER.