Telescopio Espacial Hubble: 36 años de observación, un giroscopio y la tensión de Hubble

CRONOLOGÍA DE LA MISIÓN

Lee juntas las fechas y los resultados.

1. 1990-04-24 — Lanzado en el transbordador Discovery (STS-31); se descubrió una aberración esférica en el espejo.
2. 1993-12 — Primera misión de mantenimiento: se instaló la óptica correctora COSTAR.
3. 1995-12 — Campo Profundo del Hubble: miles de galaxias en una zona del cielo aparentemente vacía.
4. 1998 — Las observaciones de supernovas lejanas aportaron pruebas de la expansión acelerada del universo.
5. 2009-05 — Última misión de mantenimiento (STS-125): nuevas cámaras y giroscopios.
6. 2024-06 — Paso al modo de un giroscopio; las observaciones continúan.

Resultados clave

• Medición de la constante de Hubble con una precisión del 1–2 %.
• Las imágenes del Campo Profundo se convirtieron en el conjunto de datos de referencia para la evolución de las galaxias.
• Primeras detecciones químicas en atmósferas de exoplanetas y descubrimiento de las pequeñas lunas de Plutón.

Fechas de las páginas de misiones de las agencias; los pasos previstos se marcan como «previsto». Recopilación editorial: 28 de octubre de 2026. NASA · Hubble ↗

EN PROFUNDIDAD

El Hubble en profundidad: un giroscopio, una órbita que desciende y un archivo de 36 años

El Hubble está ya en su cuarta década y no recibe ninguna visita de mantenimiento desde 2009. Sigue produciendo ciencia y sigue teniendo muchísima demanda, pero trabaja con limitaciones que no existían hace unos años: un modo de apuntado reducido, una órbita que decae poco a poco y presupuestos más ajustados. Esta sección expone el hardware del observatorio, su modo de funcionamiento desde 2024, lo que se sabe de su órbita y su situación científica y financiera a octubre de 2026.

El observatorio y sus instrumentos

El espejo primario del Hubble mide 2,4 m de diámetro; el telescopio tiene 13,2 m de longitud y una masa de unos 12.246 kg. Cuando está fijado en un objetivo, su apuntado varía menos de 7 milisegundos de arco en 24 horas.^[1] Sus instrumentos científicos activos son la Wide Field Camera 3 (WFC3), la cámara principal, con canales separados ultravioleta–visible e infrarrojo; la Advanced Camera for Surveys (ACS); el espectrógrafo ultravioleta Cosmic Origins Spectrograph (COS); el Space Telescope Imaging Spectrograph (STIS), y los sensores de guiado fino, que también realizan mediciones astrométricas. La cámara de infrarrojo cercano NICMOS está inactiva.^[2] La espectroscopia ultravioleta con COS y STIS es una capacidad que Webb, que observa a partir de 0,6 µm, no sustituye.

Funcionar con un giroscopio

El Hubble lleva seis giroscopios, pero en 2024 solo seguían funcionando tres. El 24 de mayo de 2024 el telescopio entró en modo seguro porque uno de ellos, que llevaba unos seis meses dando lecturas cada vez más erróneas, volvió a fallar. La NASA decidió pasar del funcionamiento con tres giroscopios al de uno solo, manteniendo otro operativo en reserva, y el Hubble volvió a la ciencia diaria el 14 de junio de 2024.^[3] La NASA indicó que la mayoría de las observaciones no se verían afectadas, pero el modo es menos eficiente y el Hubble ya no puede seguir objetivos en movimiento situados dentro de la órbita de Marte y cerca de la Tierra.^[4] Dicho de otro modo, el telescopio cambia algo de flexibilidad de programación por una vida útil más larga de sus giroscopios restantes.

El decaimiento de la órbita y la cuestión del reimpulso

El Hubble no tiene propulsión; el transbordador elevaba su órbita durante las misiones de mantenimiento y, desde 2009, el rozamiento atmosférico la ha ido bajando. En junio de 2024 la NASA dijo que su última predicción situaba la reentrada más temprana a mediados de la década de 2030 y que, tras estudiar una propuesta comercial respaldada por Jared Isaacman con SpaceX, por ahora no buscaría un reimpulso, citando riesgos como posibles daños al telescopio.^[4] En febrero de 2026, un análisis de altitud del astrónomo Jonathan McDowell sugirió que, sin reimpulso, el Hubble podría reentrar ya en 2028; ha descendido de más de 600 km a bastante menos de 500 km, y no se ha aprobado ninguna misión de reimpulso. El Hubble se diseñó para ser capturado y mantenido, y la última misión del transbordador dejó un adaptador que podría usar una futura nave visitante, pero el actual esfuerzo de rescate de la NASA se dirige al observatorio Swift y no al Hubble.^[5] No encontramos una estimación oficial actualizada de la NASA sobre la reentrada, así que la fecha debe considerarse incierta.

Financiación y tiempo de observación en 2026

La ley de asignaciones del año fiscal 2026 (P.L. 119-74), firmada el 23 de enero de 2026, dio a la ciencia de la NASA 7.250 millones de dólares, muy por encima de los 3.908 millones solicitados por el Gobierno.^[6] El resumen de la ley definitiva de la American Astronomical Society recoge 98,3 millones de dólares para el Hubble.^[7] El exresponsable científico de la NASA John Grunsfeld ha señalado que, descontada la inflación, la financiación del Hubble ya ha bajado alrededor de un 30 %.^[5] La demanda no ha disminuido: para el Ciclo 34, el STScI recibió 884 propuestas hasta el plazo del 16 de abril de 2026, con 780 propuestas de observadores generales que solicitaban 20.487 órbitas, una sobredemanda de aproximadamente 7,5 a 1. Los paneles de evaluación se reunieron a finales de junio de 2026 y el programa científico del Ciclo 34 estaba previsto para finales de julio.^[8]

Una medición emblemática: el ritmo de expansión local

Uno de los programas más longevos del Hubble calibra la escala de distancias desde las estrellas variables cefeidas hasta las supernovas de tipo Ia. En 2022 el equipo SH0ES usó más de 1.000 órbitas del Hubble y cefeidas en las galaxias anfitrionas de 42 supernovas de tipo Ia para medir la constante de Hubble en 73,04 ± 1,04 km/s/Mpc, incluidos los errores sistemáticos. Ese valor difiere en unas 5σ del que predicen los datos del fondo cósmico de microondas de Planck con el modelo estándar ΛCDM: la llamada tensión de Hubble (Riess et al., The Astrophysical Journal Letters, 2022).^[9] Si la tensión apunta a una física nueva o a errores sistemáticos no reconocidos es una de las principales preguntas abiertas de la cosmología. El siguiente gran observatorio astrofísico de la NASA, el Telescopio Espacial Nancy Grace Roman, se lanzó el 30 de agosto de 2026 y abre un nuevo capítulo para el trabajo infrarrojo de gran campo junto al Hubble y Webb.^[10]

Datos para investigadores

Todos los datos del Hubble se archivan en el Mikulski Archive for Space Telescopes (MAST), con una copia europea en el ESA Hubble Science Archive (eHST). Las convocatorias y los manuales de los instrumentos se publican en HST User Documentation. Al comparar datos de años distintos, comprueba qué instrumento, detector y versión de calibración se usaron.

Fuentes de esta sección

1. NASA — Diseño del observatorio Hubble
2. NASA — Instrumentos del Hubble
3. NASA — El Hubble reanuda la ciencia con un nuevo modo de apuntado (14 de junio de 2024)
4. NPR — El Hubble cambiará su forma de apuntar, pero la NASA asegura que la gran ciencia continuará (4 de junio de 2024)
5. The Register — El Hubble, en una espiral que podría terminar ya en 2028 sin un reimpulso (25 de febrero de 2026)
6. Congressional Research Service — Overview of FY2026 Appropriations for Commerce, Justice, Science, and Related Agencies (R48643, 25 de febrero de 2026)
7. NASA Watch — Resumen de la AAS del presupuesto de la NASA para el año fiscal 2026 (16 de enero de 2026)
8. STScI — Estadísticas de envío del Ciclo 34 del Hubble (2026)
9. Riess et al. — A Comprehensive Measurement of the Local Value of the Hubble Constant with 1 km/s/Mpc Uncertainty (arXiv:2112.04510)
10. NASA — Comienza el viaje de Roman (30 de agosto de 2026)

Sección En profundidad: 29 de octubre de 2026. Modo de funcionamiento según lo descrito por la NASA en junio de 2024; no se encontró ningún cambio posterior. La cifra de reentrada de 2028 es un análisis independiente, no una previsión de la NASA. Las cifras presupuestarias se refieren al año fiscal 2026 de EE. UU.

LABORATORIO INTERACTIVO

Cómo cambia la tensión de Hubble la edad del Universo

Pulsa sucesivamente los botones «Planck H₀ = 67,4» y «SH0ES H₀ = 73,0»: con los demás parámetros del modelo fijos, la fila «Edad del Universo hoy» baja de 13.790 a 12.730 millones de años. En este modelo sencillo, en el que solo cambia H₀, la diferencia entre ambas mediciones equivale, por tanto, a unos mil millones de años de edad cósmica. Cambia el desplazamiento al rojo para ver cómo varían también con H₀ los tiempos de retrospección y las distancias.