De un vistazo
| Población | Dónde se encuentra | Objetos catalogados | Recuento a fecha de |
|---|---|---|---|
| Asteroides del cinturón principal | Entre las órbitas de Marte y Júpiter | 1,448,766 | Censo del MPC, consultado el 29 oct. 2026 |
| Asteroides cercanos a la Tierra (NEA) | Perihelio < 1,3 ua | 42.858 (de ellos, 873 de más de 1 km; 2.542 potencialmente peligrosos) | Censo del MPC, consultado el 29 oct. 2026 |
| Troyanos de Júpiter | Dos regiones de Lagrange estables (L4, L5) en la órbita de Júpiter | 16,737 | Censo del MPC, consultado el 29 oct. 2026 |
| Objetos lejanos (cinturón de Kuiper y más allá) | Cinturón de Kuiper principal, unas 30–50 ua | 9,355 | Censo del MPC, consultado el 29 oct. 2026 |
| Cometas | De periodo corto (< 200 años) a periodo largo; la nube de Oort, su fuente, a unas 100.000 ua | 4.644 (124 cometas cercanos a la Tierra) | MPC, consultado el 29 oct. 2026; NEOCC de la ESA, sep. 2026 |
| Objetos interestelares | Trayectorias hiperbólicas (no ligadas) | 3 (1I, 2I, 3I) | NASA, actualizado en mayo de 2026 |
Los recuentos proceden de la página de censo «Latest Published Data» del Minor Planet Center (MPC), que no lleva una fecha explícita (su lote de circulares más reciente es del 14 de abril de 2026); la consultamos el 29 de octubre de 2026. El Centro de Coordinación NEO de la ESA daba 42.238 NEA y 124 cometas cercanos a la Tierra en su boletín de septiembre de 2026. Distancias: páginas de datos de la NASA sobre el cinturón de Kuiper y los cometas.
Definiciones y nomenclatura
Los cuerpos menores son los objetos del Sistema Solar que no son planetas, planetas enanos ni lunas: asteroides, cometas y los restos más pequeños que desprenden. Un asteroide es un cuerpo rocoso o metálico sin actividad gaseosa; el mayor, Vesta, mide unos 530 km, mientras que los más pequeños catalogados apenas miden unos metros. Un cometa es un cuerpo helado que, al acercarse al Sol, desarrolla una atmósfera gaseosa y colas. La frontera es difusa: algunos asteroides desprenden polvo y algunos cometas quedan inactivos.
Una roca espacial llamada meteoroide puede ser desde un grano de polvo hasta un pequeño asteroide. Cuando entra en la atmósfera y brilla se convierte en un meteoro («estrella fugaz»); uno más brillante que Venus es una bola de fuego. Cualquier fragmento que sobrevive y llega al suelo es un meteorito.
Los nombres siguen reglas fijadas por la Unión Astronómica Internacional y administradas por el MPC. Un planeta menor recién descubierto recibe una designación provisional formada por el año, una letra para la quincena del descubrimiento y una letra (más, si hace falta, un número) para su orden dentro de esa quincena: 2024 YR4 es un objeto hallado en la segunda quincena de diciembre de 2024. Cuando su órbita es segura se numera y su descubridor puede proponer un nombre, como en el caso de (98943) Torifune. Las designaciones de cometas llevan un prefijo: P/ para los cometas periódicos, C/ para los no periódicos e I/ para los objetos interestelares, como en 3I/ATLAS.
El cinturón de asteroides, los huecos de Kirkwood, los troyanos y las clases espectrales
La mayoría de los asteroides orbitan entre Marte y Júpiter. La NASA estima que el cinturón principal alberga entre 1,1 y 1,9 millones de asteroides de más de 1 km, pero la masa conjunta de todos los asteroides es menor que la de la Luna.
El cinturón no es uniforme. Un histograma de semiejes mayores muestra los huecos de Kirkwood, bandas casi vacías en las que el periodo orbital de un asteroide sería una fracción simple del de Júpiter (las resonancias 3:1, 5:2, 7:3 y 2:1). Los tirones repetidos aumentan las excentricidades y expulsan los objetos; el diagrama de distribución del cinturón principal del JPL muestra claramente los huecos.
Los troyanos comparten la órbita de un planeta y se agrupan en torno a los dos puntos de Lagrange estables que lo preceden y lo siguen. Los troyanos de Júpiter son, con mucho, la mayor población de este tipo: hay 16.737 catalogados, y la NASA señala que podrían rivalizar en número con el cinturón principal.
Los espectros de reflectancia y el albedo clasifican los asteroides. Los de tipo C , los más comunes, son oscuros y ricos en arcillas y silicatos; los de tipo S (rocosos) mezclan silicatos con níquel-hierro; los de tipo M (metálicos) parecen dominados por el níquel-hierro.
Objetos cercanos a la Tierra y defensa planetaria
Un objeto cercano a la Tierra (NEO) es un asteroide o cometa con perihelio inferior a 1,3 ua. El CNEOS de la NASA divide los asteroides cercanos a la Tierra en cuatro grupos: Atiras, cuyas órbitas quedan enteramente dentro de la terrestre (a < 1,0 ua, afelio < 0,983 ua); Atens, que cruzan la órbita terrestre con a < 1,0 ua; Apolos, que la cruzan con a > 1,0 ua y perihelio < 1,017 ua; y Amores, que se acercan desde fuera (1,017 < q < 1,3 ua). Un asteroide potencialmente peligroso tiene una distancia mínima de intersección orbital con la Tierra de 0,05 ua o menos y una magnitud absoluta H ≤ 22, es decir, unos 140 m o más. El censo del MPC registra 3.552 Atens, 22.068 Apolos y 17.238 Amores (no recoge los Atiras por separado).
La primera prueba de desvío a escala real fue la misión DARTde la NASA, que impactó contra Dimorphos, la pequeña luna del asteroide Didymos, el 26 de septiembre de 2022. Su periodo orbital pasó de 11 h 55 min a 11 h 23 min (32 ± 2 min), más de 25 veces el umbral de éxito de 73 segundos. Un estudio de 2026 en Science Advances halló que la órbita solar del sistema binario, de unos 770 días, se acortó unos 0,15 s (resumen de la Universidad de Illinois). La misión Herade la ESA, lanzada el 7 de octubre de 2024 (ESA), estudia las consecuencias: en octubre de 2026 realiza maniobras de frenado; las operaciones de proximidad deben empezar a principios de noviembre de 2026 y sus CubeSats Juventas y Milani se liberarán a principios de 2027. El telescopio infrarrojo NEO Surveyor de la NASA está en fase de integración y pruebas para lanzarse no antes de septiembre de 2027 (JPL, mayo de 2026).
El riesgo se comunica con dos escalas. La escala de Turín (adoptada por la UAI en 1999) es una escala entera de 0 a 10 para la comunicación pública que combina probabilidad de impacto y consecuencias: 0 significa ningún peligro, 1 un descubrimiento rutinario, 2–4 encuentros que merecen la atención de los astrónomos, 5–7 sucesos amenazantes y 8–10 colisiones seguras. La escala de Palermo es logarítmica y compara la probabilidad de un suceso con el riesgo de impacto de fondo; los valores por encima de 0 merecen preocupación, y los inferiores a −2 no tienen consecuencias probables (CNEOS).
El asteroide 2024 YR4, descubierto en diciembre de 2024 por la estación ATLAS de Chile y con un tamaño estimado de 40–90 m, fue el primer objeto en alcanzar el nivel 3 de Turín; el único objeto con una calificación mayor es Apophis, que llegó al nivel 4 en 2004. La estimación de la ESA de un impacto con la Tierra el 22 de diciembre de 2032 alcanzó un máximo del 2,8 % el 18 de febrero de 2025 (blog de la ESA); en una semana, nuevas observaciones la redujeron al 0,004 % (NASA). La probabilidad de un impacto con la Luna subió entonces al 4,3 %, hasta que las observaciones del JWST del 18 y el 26 de febrero de 2026 lo descartaron: el asteroide pasará a unos 21.200 km de la Luna.
Laboratorio interactivo: ¿y si choca un asteroide?
El laboratorio se abre con el ajuste Cheliábinsk 2013: este cuerpo rocoso, de unos 19 m, llevaba unos 500 kilotones de energía y, como predice el laboratorio, se fragmentó en el aire, así que la fila del cráter solo muestra lo que habría ocurrido si hubiera llegado al suelo. Sube el diámetro a 140 m, el umbral aproximado de los asteroides potencialmente peligrosos, y verás cómo crecen la energía y el intervalo medio entre impactos de ese tipo. El ajuste Chicxulub repite el cálculo para un cuerpo de 10 km.
Retorno de muestras y misiones a asteroides
La sonda japonesa Hayabusa logró el primer retorno de muestras de un asteroide, Itokawa. Hayabusa2 despegó el 3 de diciembre de 2014, llegó al asteroide Ryugu el 27 de junio de 2018, tocó su superficie el 22 de febrero y el 11 de julio de 2019 y dejó caer su cápsula el 6 de diciembre de 2020. En su misión ampliada sobrevoló el asteroide Torifune (2001 CC21) el 5 de julio de 2026, a unos 744 m de su centro; las estimaciones preliminares dan un diámetro medio de unos 540 m (JAXA, julio de 2026). Tras sobrevuelos de la Tierra en 2027 y 2028, debe llegar a 1998 KY26 en 2031.
La misión OSIRIS-REx de la NASA despegó el 8 de septiembre de 2016, llegó a Bennu el 3 de diciembre de 2018, recogió material el 20 de octubre de 2020 y soltó su cápsula sobre Utah el 24 de septiembre de 2023; la muestra principal pesa 121,6 g. Los análisis publicados en enero de 2025 hallaron 14 de los 20 aminoácidos de las proteínas terrestres, las cinco nucleobases, amoníaco abundante y 11 minerales que se forman al evaporarse salmueras (NASA); en diciembre de 2025 se informó de los azúcares ribosa y glucosa. No es una prueba de vida, sino de química prebiótica. Rebautizada OSIRIS-APEX, la nave se encontrará con Apophis poco después de su paso cercano del 13 de abril de 2029, a unos 32.000 km de la superficie terrestre (datos de la NASA sobre Apophis).
Lucy (lanzada el 16 de octubre de 2021) sobrevoló Dinkinesh el 1 de noviembre de 2023 y Donaldjohanson el 20 de abril de 2025; su recorrido por los troyanos va desde Eurybates y su luna Queta (12 de agosto de 2027) hasta el binario Patroclo–Menecio (3 de marzo de 2033). Psyche (lanzada el 13 de octubre de 2023) pasó junto a Marte a unos 4.609 km el 15 de mayo de 2026 y llegará a su objetivo rico en metales en agosto de 2029 (JPL).
Cometas y visitantes interestelares
El núcleo, sólido y normalmente de unos pocos kilómetros, es hielo mezclado con polvo bajo una corteza orgánica oscura. Cerca del Sol, los hielos se subliman y forman una coma que puede extenderse cientos de miles de kilómetros, y se forman dos colas: una curva cola de polvo y una recta cola iónica (de gas) que apunta en dirección contraria al Sol. Los cometas de periodo corto orbitan en menos de 200 años; los de periodo largo pueden tardar hasta 30 millones de años. Los cometas de periodo corto de la familia de Júpiter proceden sobre todo del cinturón de Kuiper, más allá de Neptuno, mientras que los de periodo largo vienen de la nube de Oort, una capa no observada a unas 100.000 ua.
La misión Rosetta de la ESA (lanzada el 2 de marzo de 2004) llegó al cometa 67P/Churiumov–Guerasimenko el 6 de agosto de 2014, depositó el módulo Philae el 12 de noviembre de 2014 y terminó su misión el 30 de septiembre de 2016. Detectó oxígeno y nitrógeno moleculares, el aminoácido glicina y fósforo, y halló que el agua del cometa tiene un «sabor» distinto del de los océanos terrestres.
Se conocen tres objetos interestelares . 1I/ʻOumuamua, hallado por Pan-STARRS1 el 19 de octubre de 2017, era muy alargado y medía hasta unos 400 m; 2I/Borisov, hallado por Guennadi Borísov el 30 de agosto de 2019, era un cometa claramente activo. 3I/ATLAS fue notificado el 1 de julio de 2025 por el telescopio ATLAS de Río Hurtado (Chile), con imágenes previas al descubrimiento desde el 14 de junio. Se movía a unos 221.000 km/h al descubrirse, alcanzó el perihelio hacia el 30 de octubre de 2025 a unas 1,4 ua, no pasó a menos de unas 1,8 ua de la Tierra, y el Hubble acotó su núcleo entre 440 m y 5,6 km. En 2026 el JWST detectó metano en él, la primera huella química en el infrarrojo medio de un objeto interestelar (NASA).
Meteoroides, meteoros y meteoritos
Cada día caen en la Tierra unos 44.000 kg de material meteorítico. Los meteoritos se agrupan en rocosos, metálicos y metalorrocosos. Los rocosos se dividen en condritas, rocas primitivas con cóndrulos milimétricos que nunca se fundieron, y acondritas, que proceden de cuerpos que se fundieron y diferenciaron (el grupo HED se vincula a Vesta). Los metálicos proceden de núcleos metálicos. De los 1.944 meteoritos aprobados por la Meteoritical Society en 2025, 1.336 eran condritas ordinarias, 86 lunares y 24 marcianos (Meteoritical Society).
Una caída es un meteorito que se ve llegar y se recoge poco después; un hallazgo se recupera más tarde sin una caída observada. La mayoría de las caídas son rocosas, pero los metálicos están sobrerrepresentados entre los hallazgos porque son densos y fáciles de distinguir de las rocas terrestres. Solo 15 de los meteoritos aprobados en 2025 fueron caídas.
Las lluvias de meteoros se producen cuando la Tierra cruza una corriente de restos. Las Perseidas de agosto proceden del cometa 109P/Swift–Tuttle; las Gemínidas de diciembre, con máximo el 13–14 de diciembre, son inusuales porque proceden del asteroide (3200) Faetón, a veces descrito como un «cometa de roca». Las redes de cámaras de bolas de fuego , como la Desert Fireball Network de Australia, triangulan meteoros brillantes para reconstruir sus órbitas y localizar los fragmentos caídos.
Fuentes: [6]
Para saber más: archivos de datos
El Minor Planet Center, el organismo de la UAI para la astrometría de cuerpos menores, asigna designaciones y publica órbitas. La Small-Body Database del JPL ofrece parámetros orbitales y físicos de cada objeto, y el CNEOS publica tablas de aproximaciones, la lista de riesgo de impacto Sentry y estadísticas de descubrimientos.
Los datos de las misiones están en el Small Bodies Node del PDS de la NASA. Las clasificaciones de meteoritos están en la Meteoritical Bulletin Database, y la International Meteor Organization recopila observaciones de meteoros e informes de bolas de fuego.
Lo que se sabe y lo que sigue abierto
Establecido
- El impacto cinético funciona: DART acortó la órbita de Dimorphos en 32 minutos y alteró de forma medible la órbita del sistema Didymos alrededor del Sol.
- Las muestras de Bennu contienen aminoácidos, las cinco nucleobases y azúcares, y su cuerpo progenitor albergó agua líquida salada.
- 2024 YR4 no supone un riesgo significativo para la Tierra ni para la Luna en 2032; Apophis no supone riesgo de impacto durante al menos 100 años.
Abierto
- ¿Qué parte del impulso de DART se debió a los eyectos y cuál es la estructura interna de Dimorphos? Las mediciones de Hera deberían responderlo.
- ¿El agua de la Tierra llegó sobre todo con asteroides, con cometas o con ninguno de ellos?
- ¿Es Psyche un núcleo planetario expuesto o algo distinto?
- ¿Qué tan comunes son los objetos interestelares?
- ¿Cuántos NEA peligrosos de 140 m o más quedan por descubrir?
Fuentes y lecturas complementarias
- Minor Planet Center — Últimos datos publicados y resumen del censo — IAU Minor Planet Center
- Centro de Coordinación NEO de la ESA — Boletín, septiembre de 2026 — Agencia Espacial Europea
- NASA Science — Cometa 3I/ATLAS: datos y preguntas frecuentes — NASA
- NASA Science — Asteroides: datos — NASA
- NASA Science — Cometas: datos — NASA
- NASA Science — Meteoros y meteoritos: datos — NASA
- NASA JPL CNEOS — Conceptos básicos: grupos de NEO — Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA
- Johns Hopkins APL — La NASA confirma que el impacto de DART cambió el movimiento del asteroide — Laboratorio de Física Aplicada Johns Hopkins
- NASA JPL CNEOS — La escala de Turín de peligro de impacto — Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA
- Blog de Defensa Planetaria de la NASA — Nuevas observaciones descartan un impacto lunar en 2032 — NASA
- NASA Science — Misión OSIRIS-REx — NASA
- JAXA ISAS — Sonda de asteroides Hayabusa2 — Agencia de Exploración Aeroespacial de Japón
- Southwest Research Institute — Cronología de la misión Lucy — Southwest Research Institute
- ESA — Ficha de Rosetta — Agencia Espacial Europea