Apolo 11: el primer alunizaje, las muestras lunares y los reflectores láser

CRONOLOGÍA DE LA MISIÓN

Lee juntas las fechas y los resultados.

1. 1969-07-16 — Lanzamiento en un Saturno V desde el Centro Espacial Kennedy.
2. 1969-07-19 — Inserción en órbita lunar.
3. 1969-07-20 — El Eagle alunizó en el mar de la Tranquilidad (20:17 UTC).
4. 1969-07-21 — Armstrong pisó la superficie (02:56 UTC); 2 horas y 31 minutos de trabajo en superficie.
5. 1969-07-24 — El Columbia amerizó en el Pacífico; la tripulación pasó 21 días en cuarentena.

Resultados clave

• 21,5 kg de muestras lunares: basaltos de 3.600–3.900 millones de años.
• El retrorreflector láser todavía se usa hoy para medir la distancia Tierra–Luna con precisión milimétrica.
• El sismómetro aportó los primeros datos sobre el interior de la Luna.

Fechas de las páginas de misiones de las agencias; los pasos previstos se marcan como «previsto». Recopilación editorial: 28 de octubre de 2026. NASA · Apolo 11 ↗

EN PROFUNDIDAD

El Apolo 11 en profundidad: lo que aún nos cuentan 21,55 kg de roca y un panel de espejos

El Apolo 11 suele recordarse por unas pocas horas de julio de 1969, pero su rendimiento científico no ha dejado de crecer durante más de medio siglo. Las muestras recogidas en un breve paseo lunar se siguen cortando, asignando y reanalizando, y una matriz de espejos dejada en la Base Tranquilidad sigue siendo un objetivo para las estaciones láser de la Tierra. Esta sección expone las cifras medidas de la misión, lo que revelaron las muestras y los experimentos de superficie, y dónde pueden encontrar hoy los investigadores los datos originales.

La misión en cifras

El módulo de mando y servicio tenía una masa de lanzamiento de 28.801 kg: 5.557 kg el módulo de mando Columbia y 23.244 kg el módulo de servicio. El Eagle se posó a las 20:17:40 UT del 20 de julio de 1969 y permaneció en la superficie 21 horas y 36 minutos antes de despegar a las 17:54:01 UT del 21 de julio. El Columbia amerizó el 24 de julio tras un vuelo de 195 horas, 18 minutos y 35 segundos.^[1] El lugar de alunizaje se encuentra en la parte suroccidental del Mare Tranquillitatis, a unos 50 km del material de tierras altas más próximo y a unos 400 m al oeste de un cráter de borde nítido y lleno de bloques de unos 180 m de diámetro.^[2] Ese contexto geológico importa: la mayor parte de lo que la tripulación podía alcanzar era basalto de mar lunar y el suelo formado sobre él, y el material de tierras altas solo llegaba en pequeños fragmentos.

Qué contienen las muestras

La tripulación trajo 21,55 kg de roca y suelo lunar.^[1] La colección incluye 50 rocas y dos tubos de testigo que llegaron hasta 13 cm bajo la superficie. Los basaltos son ricos en titanio, con abundante ilmenita, y tienen entre 3.600 y 3.900 millones de años; su química muestra que proceden de al menos dos fuentes de magma distintas. Esas edades indican que las lavas que llenan el mar de la Tranquilidad entraron en erupción cientos de millones de años después de formarse la Luna, de modo que la Luna siguió activa volcánicamente mucho después de su nacimiento. Las brechas de regolito, formadas por material superficial soldado por los impactos, constituyen gran parte del resto.^[3]

Dos hallazgos llegaron mucho más allá del lugar de alunizaje. Un nuevo mineral, la armalcolita, se identificó por primera vez en estas muestras y recibió su nombre de las primeras letras de los apellidos de la tripulación. Pequeños fragmentos de anortosita encontrados en el suelo y en las brechas respaldaron la idea de que la Luna primitiva estuvo cubierta por un océano de magma, una etapa que hoy se sitúa hace 4.300–4.500 millones de años.^[3]

Los experimentos que quedaron allí

El tiempo limitado en la superficie obligó a llevar un paquete pequeño, el Early Apollo Scientific Experiments Package. Su sismómetro pasivo, vigilado desde la Tierra mediante telemetría por radio, funcionó durante 21 días.^[2] El primer experimento que montó la tripulación no era estadounidense: el experimento de Composición del Viento Solar, construido en la Universidad de Berna con Johannes Geiss como investigador principal, era una lámina de papel de aluminio de 1,4 m por 0,3 m que pesaba 430 g. Estuvo orientado al Sol durante 77 minutos y después se trajo a la Tierra, lo que dio las primeras mediciones de los isótopos de gases nobles —helio, neón y argón— del viento solar. Versiones del experimento volaron de nuevo en los Apolo 12, 14, 15 y 16.^[4]

El instrumento más longevo no tiene ninguna fuente de energía. El retrorreflector de medición láser es un panel de aluminio de 46 cm con 100 prismas de esquina de sílice fundida, de 3,8 cm de diámetro cada uno, que devuelven la luz láser en la dirección de la que procede.^[5]

Más de medio siglo de telemetría láser

Cronometrar pulsos láser enviados a los reflectores del Apolo y a matrices posteriores convierte la distancia Tierra–Luna en un experimento de precisión. Los resultados resumidos en una revisión de T. W. Murphy de 2013 muestran que la estación APOLLO, en Nuevo México, alcanzó una incertidumbre mediana inferior a 3 mm por punto normal. La telemetría láser lunar estableció que la órbita de la Luna se aleja unos 3,8 cm al año, limita cualquier cambio de la constante gravitatoria a menos de una parte en 10¹² al año, pone a prueba el principio de equivalencia fuerte y apunta a un núcleo líquido de unos 350 km de radio.^[6] La matriz del Apolo 11 es más pequeña que la que dejó después el Apolo 15; hasta 1994, el 75 % de unas 8.400 mediciones de distancia se habían hecho a esa matriz mayor del Apolo 15.^[7]

Cómo se conservan las muestras

Los seis alunizajes del programa Apolo trajeron casi 382 kg de material lunar. El depósito principal es el Lunar Sample Laboratory del Centro Espacial Johnson de la NASA, construido en 1979, donde las muestras se guardan en armarios llenos de nitrógeno. Unos 52 kg, aproximadamente el 10–15 % del total, se almacenan en el White Sands Test Facility de Nuevo México como salvaguarda ante un desastre en Houston. Cada año se distribuyen unas 1.900 muestras para investigación y docencia, y las solicitudes las revisa el Curation and Analysis Planning Team for Extraterrestrial Materials (CAPTEM).^[8] Esta asignación controlada es la razón por la que el material del Apolo 11 aún puede estudiarse con instrumentos y métodos que no existían en 1969, con cada nuevo análisis planificado para usar lo menos posible de una colección finita.

Datos para investigadores

Las descripciones de cada muestra del Apolo 11 se recogen en las páginas de muestras del Apolo 11 del Lunar and Planetary Institute. Los datos del experimento sísmico pasivo, en formatos SEED y ASCII con un catálogo ampliado de eventos sísmicos lunares, y la colección de documentos del Apolo los archiva el NASA PDS Geosciences Node.^[9] Los detalles técnicos de las matrices de reflectores los mantiene el International Laser Ranging Service.

Fuentes de esta sección

1. NASA NSSDCA — Módulo de mando y servicio del Apolo 11 (1969-059A)
2. Washington University in St. Louis — Resumen del Apolo 11 (guía de usuario de datos del Apolo)
3. Lunar and Planetary Institute — Muestras del Apolo 11
4. ESA — Europeos en el Apolo: la primera bandera en la Luna
5. NASA ILRS — Información sobre el reflector lunar del Apolo 11
6. T. W. Murphy Jr. — Lunar Laser Ranging: The Millimeter Challenge (arXiv:1309.6294)
7. UC San Diego, proyecto APOLLO — Retrorreflectores lunares
8. National Academies — Strategic Investments in Instrumentation and Facilities for Extraterrestrial Sample Curation and Analysis (2019)
9. NASA PDS Geosciences Node — Archivo de las misiones Apolo

Sección En profundidad: 29 de octubre de 2026. La masa de las muestras es la cifra de la NSSDCA de la NASA (21,55 kg); el Lunar and Planetary Institute la redondea a 21,6 kg. Las cifras de precisión de la telemetría láser proceden de una revisión de 2013 y pueden haber mejorado desde entonces.

LABORATORIO INTERACTIVO

Una órbita a la distancia de la Luna: velocidad, periodo y retardo de la señal

El ajuste «Distancia de la Luna» fija la altitud en 378.029 km, es decir, 384.400 km desde el centro de la Tierra: en esta órbita circular la velocidad es de unos 1,02 km/s, una órbita dura 27,5 días y el retardo de la señal de ida hasta el suelo es de unos 1,26 segundos; por eso un pulso láser disparado contra el reflector de la Base Tranquilidad vuelve al cabo de unos 2,5 segundos. Pulsa después los botones «ISS» y «Geoestacionaria»: cuanto más baja la órbita, mayor la velocidad y más cortos el periodo y el retardo. Como el modelo no tiene en cuenta la masa de la propia Luna, su periodo resulta algo más largo que el mes sidéreo real de 27,3 días.