Estaciones espaciales: la ISS, Tiangong y lo que viene después

De un vistazo

En 2026 hay dos estaciones permanentemente tripuladas: la Estación Espacial Internacional (ISS), gestionada por cinco agencias, y la china Tiangong. La ISS tiene varias veces más masa y unas tres veces y media más volumen habitable.

Fuentes comprobadas en octubre de 2026. Cifras de la ISS: página de datos de la NASA (actualizada en julio de 2024) y WMO OSCAR. Masa y volumen de Tiangong: comunicado de la CNSA, mayo de 2020. La altitud, la inclinación y el periodo de Tiangong se calcularon aquí a partir del primer vector de estado de las efemérides de la CMSA del 28 de octubre de 2026. Son valores instantáneos que varían ligeramente. Las dos masas no se definen del mismo modo.

Fuentes: [1] [2] [3] [4] [5] [6] [7] [8] [9] [10]

Las primeras estaciones: Salyut, Skylab y Mir

La Unión Soviética lanzó la primera estación espacial, Salyut 1, el 19 de abril de 1971 con un cohete Protón. La tripulación de la Soyuz 11 pasó a bordo un récord de 24 días para la época, pero murió cuando su cápsula se despresurizó antes de la reentrada. Estados Unidos respondió con el Skylab, lanzado el 14 de mayo de 1973. Tres tripulaciones vivieron en él 28, 59 y 84 días, 171 días en total, y reentró en julio de 1979.

El diseño que más influyó en las estaciones posteriores llegó con la Salyut 6 (1977) y la Salyut 7 (1982). Cada una tenía un segundo puerto de atraque, de modo que los cargueros no tripulados Progress podían reabastecerlas. Eso alargó las misiones hasta unos ocho meses.

La Mir, cuyo módulo central se lanzó en febrero de 1986, se construyó con módulos separados. Estuvo ocupada 13 de sus 15 años en órbita y acogió a 104 personas de 13 países y agencias. Nueve misiones del transbordador se acoplaron a ella. La Mir se desorbitó sobre el Pacífico el 23 de marzo de 2001, según la oficina de historia de la NASA.

Fuentes: [11]

La Estación Espacial Internacional: asociación, montaje y cifras clave

Cinco agencias gestionan la ISS en nombre de 15 países: NASA, Roscosmos, ESA, JAXA y la Agencia Espacial Canadiense. El montaje comenzó cuando el módulo ruso Zarya despegó de Baikonur el 20 de noviembre de 1998. Los módulos llegaron en 42 vuelos de montaje, 37 en transbordadores estadounidenses y 5 en cohetes rusos Protón o Soyuz. El último vuelo del Endeavour, la STS-134 de mayo de 2011, entregó el detector AMS-02 cerca del final del montaje. El módulo más reciente, el nodo de atraque ruso Prichal, se añadió el 26 de noviembre de 2021.

La primera tripulación residente, la Expedición 1 (William Shepherd, Yuri Gidzenko y Serguéi Krikaliov), llegó el 2 de noviembre de 2000. Desde entonces la estación ha estado tripulada sin interrupción y cumplió 25 años de presencia humana continua el 2 de noviembre de 2025. Para entonces la habían visitado al menos 290 personas de 26 países.

Según la NASA, la estación tiene una masa de 419.725 kg y un volumen presurizado de 1.005 m³, de los que 388 m³ son habitables. Ocho alas principales de paneles solares generan 75–90 kW. Viaja a unos 8 km/s y da una vuelta a la Tierra aproximadamente cada 90 minutos.

Fuentes: [1] [2] [4]

Laboratorio interactivo: altitud, velocidad y periodo orbital

Empieza con el ajuste ISS y compara la velocidad y el periodo calculados con las cifras anteriores, unos 8 km/s y unos 90 minutos. Elige después Tiangong y luego la órbita geoestacionaria: al aumentar la altitud, la nave va más despacio, cada vuelta dura más y se ve una mayor parte de la superficie terrestre. Por último, elige la distancia de la Luna; el mismo cálculo da una vuelta de aproximadamente un mes.

Qué se estudia en la ISS

La ISS ofrece microgravedad de larga duración y una vista sobre la mayor parte de la Tierra habitada. La investigación se divide en cuatro áreas: ciencias físicas (fluidos, combustión, materiales, física fundamental), ciencias de la vida (biología, biotecnología, investigación humana), observación de la Tierra y del espacio, y demostración tecnológica.

El Cold Atom Lab de la NASA produjo en órbita condensados de Bose–Einstein de rubidio, a menos de un nanokelvin y con tiempos de expansión libre de más de un segundo, algo difícil de lograr en tierra (Aveline et al., Nature, 2020). El detector de rayos cósmicos AMS-02 , de 8,5 toneladas, busca desde 2011 señales de antimateria y materia oscura. Su sitio del proyecto informa de más de 270.000 millones de sucesos registrados a octubre de 2026.

Para la observación de la Tierra, ECOSTRESS (instalado en julio de 2018) mide el estrés hídrico de las plantas a través de la temperatura superficial, y GEDI (diciembre de 2018) cartografía con lídar la estructura 3D de los bosques. Entre las demostraciones tecnológicas, el Roll-Out Solar Array se probó en la estación en junio de 2017. Sus sucesores operativos, las alas iROSA entregadas entre 2021 y 2023, debían aumentar la potencia de la estación un 20–30 % (NASA). Los efectos sobre el cuerpo humano se tratan en otra página.

Cómo se llega en 2026: vehículos de tripulación y carga

Tripulación. Dos vehículos llevan personas a la ISS: la Crew Dragon de SpaceX y la Soyuz MS rusa. Soyuz MS-29 despegó el 14 de julio de 2026 con Piotr Dubrov, Anna Kikina y Anil Menon, de la NASA. Crew-13 despegó el 1 de octubre de 2026 con Jessica Watkins, Luke Delaney, Joshua Kutryk (CSA) y Serguéi Teteriatnikov, e inició la Expedición 75.

Carga. El plan de la NASA para 2026 incluye las misiones de carga Dragon CRS-34 (mayo) y CRS-35 (otoño, con más paneles iROSA). También incluye la misión Cygnus CRS-25 de Northrop Grumman, que debe despegar en un Falcon 9 en otoño o invierno. Rusia abastece su segmento con cargueros Progress. El nuevo HTV-X1 de la JAXA despegó en un cohete H3 el 26 de octubre de 2025 y fue capturado por el Canadarm2 el 30 de octubre (hora de Japón).

Starliner. Tras los problemas del vuelo de prueba tripulado de 2024, la NASA convirtió el Starliner-1 de Boeing en un vuelo de carga no tripulado. En mayo de 2026 la NASA no le había fijado fecha. La actualización de Boeing del 28 de septiembre de 2026 apunta a diciembre de 2026 o enero de 2027, con un Starliner-2 tripulado previsto para 2028.

Fuentes: [12]

Tiangong: la estación de China

China empezó a construir Tiangong con el lanzamiento del módulo central Tianhe en un Larga Marcha 5B desde Wenchang el 29 de abril de 2021. Siguieron los módulos de laboratorio Wentian y Mengtian, y la estación de tres módulos en forma de T se completó a finales de 2022. Desde la Shenzhou 12, en junio de 2021, tripulaciones de tres personas se relevan aproximadamente cada seis meses, con reabastecimiento por cargueros Tianzhou.

A finales de 2025, un presunto impacto de basura espacial dañó la Shenzhou 20, por lo que se lanzó la Shenzhou 22 sin tripulación como vehículo de regreso de sustitución. Shenzhou 23, la 11.ª misión tripulada a la estación, despegó el 24 de mayo de 2026 con Zhu Yangzhu, Zhang Zhiyuan y Lai Ka-ying, la primera astronauta de Hong Kong. Uno de los tres debe quedarse un año entero, algo inédito para China. Ese plan depende de la Shenzhou 24, prevista para finales de 2026, que llevará a un astronauta pakistaní en una breve visita. A finales de octubre de 2026 no pudimos confirmar que hubiera despegado.

En junio de 2026, responsables chinos describieron planes para ampliar Tiangong de tres a seis módulos en una disposición de «doble T», empezando por un módulo multifuncional de la clase de 20 toneladas. El diseñador jefe afirmó que la masa de la estación pasaría de unas 90 t a 180 t. El telescopio Xuntian (espejo de 2 m), previsto para 2027, se acoplará a la estación para su mantenimiento.

Fuentes: [5] [6] [8] [13]

Después de la ISS: retirada, desorbitación y estaciones comerciales

Estados Unidos, Japón, Canadá y los Estados participantes de la ESA se han comprometido a operar la ISS hasta 2030, y Rusia hasta al menos 2028. En junio de 2024 la NASA eligió a SpaceX para construir el US Deorbit Vehicle, un contrato con un valor potencial de hasta 843 millones de dólares. Empujará la estación a una reentrada controlada tras el fin de las operaciones, y se espera que la estación se desintegre al reentrar. Un informe de junio de 2026 de la Oficina de Rendición de Cuentas del Gobierno de EE. UU. (GAO) señala que la estación cuesta a la NASA casi 3.000 millones de dólares al año y que persisten las fugas de un túnel agrietado del segmento ruso. La NASA debe juzgar en 2027 si las estaciones comerciales estarán listas a tiempo o, de lo contrario, prolongar la ISS más allá de 2030. La GAO advirtió de que la NASA aún no había evaluado la probabilidad ni la duración de un posible vacío de presencia humana estadounidense en órbita.

La NASA prevé comprar servicios a estaciones de propiedad privada en lugar de poseer un sucesor, aunque en marzo de 2026 planteó también un módulo central de propiedad gubernamental. El 6 de julio de 2026 publicó un borrador de solicitud de propuestas para la siguiente fase, que prevé adjudicaciones de desarrollo a dos o más empresas. En las fuentes que consultamos no se había anunciado ninguna adjudicación.

• Vast Haven-1: un módulo único de 14.600 kg con 80 m³ de volumen presurizado, diseñado para visitas de cuatro personas durante dos semanas a 425 km y 51,6° (Vast). En enero de 2026 el lanzamiento en un Falcon 9 se retrasó a no antes del primer trimestre de 2027.
• Axiom Station: el primer módulo (PPTM) se acoplará a la ISS y más tarde se separará para unirse a Habitat One como estación independiente. Thales Alenia Space ha empezado a soldar su estructura primaria (Axiom Space). El sitio de Axiom no da fecha de lanzamiento.
• Starlab: una empresa conjunta de Voyager Technologies, Airbus, Mitsubishi, MDA Space, Palantir y Space Applications Services. Completó su revisión crítica de diseño comercial con la NASA en febrero de 2026 (Starlab).
• Orbital Reef: dirigida por Blue Origin y Sierra Space. Blue Origin informa de hitos continuos dentro del programa de Fase 1 de la NASA, pero no publica fecha de lanzamiento.

Fuentes: [9] [10]

Rusia, la India y Türkiye

Rusia. Rusia había planeado una Estación Orbital Rusa (ROS) independiente. En diciembre de 2025, el consejo científico y técnico de Roscosmos aprobó en su lugar construir la ROS como parte del segmento ruso de la ISS, para separarla y que vuele de forma independiente más adelante. Su órbita de 51,6° había sido objeto de debate (Izvestia). No se dieron fechas oficiales de lanzamiento de módulos.

India. En septiembre de 2024 el Gobierno indio aprobó el primer módulo de la Bharatiya Antariksh Station, BAS-01, previsto para 2028. Una estación de cinco módulos debe estar plenamente operativa en 2035 (PIB).

Türkiye. Alper Gezeravcı se convirtió en el primer astronauta de Türkiye en la misión Axiom 3. Despegó el 18 de enero de 2024 con Michael López-Alegría, Walter Villadei y Marcus Wandt, y amerizó frente a Florida el 9 de febrero. Llevó a cabo un programa nacional de 13 experimentos de institutos de TÜBİTAK y universidades turcas. Entre ellos figuraban gMETAL (dinámica de partículas metálicas), Extremophyte (un estudio de plantas), MESSAGE (expresión génica en células inmunitarias), Metabolom, Myeloid y AlgalSpace.

Fuentes: [14]

Cómo pueden los investigadores proponer experimentos y encontrar resultados

Encontrar resultados. El Space Station Research Explorer de la NASA es una base de datos consultable de investigaciones, instalaciones y publicaciones de todos los socios de la ISS, con hojas de cálculo descargables. La página de resultados de investigación recoge los aspectos destacados de cada año y una bibliografía anual de publicaciones.

Proponer. La NASA publica sus convocatorias de investigación en NSPIRES. Según la NASA, los investigadores patrocinados no pagan los costes de lanzamiento ni de las instalaciones. La investigación estadounidense ajena a la NASA pasa por el ISS National Laboratory. Su vía principal es ahora la de proveedores de servicios comerciales, y afirma que es poco probable que haya convocatorias abiertas en el futuro. Los investigadores europeos pueden usar el programa SciSpacE de la ESA, que mantiene anuncios de investigación abiertos de forma continua y anuncios de oportunidad con plazo que abarcan la ISS, los vuelos parabólicos, las torres de caída y las instalaciones en tierra.

Lo que se sabe y lo que sigue abierto

Establecido:

• Hay personas viviendo sin interrupción en la ISS desde el 2 de noviembre de 2000, y la estación cumplió 25 años en noviembre de 2025.
• La microgravedad de larga duración permite experimentos imposibles o muy breves en tierra, como los condensados de Bose–Einstein en órbita.
• Tiangong acoge tripulaciones rotatorias de tres personas desde 2021 y está previsto ampliarla a seis módulos.
• La NASA ha contratado un vehículo específico para la reentrada controlada de la ISS.

Abierto:

• ¿Se retirará la ISS en 2030 o la prolongará la decisión de la NASA de 2027?
• ¿Estará lista al menos una estación comercial antes del fin de la ISS, evitando un vacío?
• ¿Pueden contenerse las fugas del envejecido segmento ruso y cuándo se separará la ROS?
• ¿Cómo informarán las misiones largas, como la primera estancia de un año de China, las futuras misiones a la Luna y Marte?