Voyager 1 y 2
De una gira planetaria a la investigación del entorno interestelar.
Lanzadas en 1977, las dos naves Voyager transformaron un programa dedicado a los planetas exteriores en una investigación muy prolongada del entorno espacial. Su misión es más que un récord de distancia: permitió comparar sistemas planetarios con la misma familia de naves y medir la transición desde el entorno de partículas del Sol hasta el espacio interestelar.
- Lanzamiento
- 1977
- Método
- Sobrevuelos planetarios
- Destino
- Planetas exteriores y entorno interestelar
01 / CAPA DE INVESTIGACIÓN
Un programa, dos viajes distintos
Voyager 1 estudió Júpiter y Saturno. Voyager 2 añadió los sobrevuelos de Urano y Neptuno. Las asistencias gravitatorias, que aprovechan el movimiento de los planetas, modificaron la ruta y la velocidad respecto al Sol. Este mecanismo es distinto de encender un motor de forma continua para acelerar en línea recta.
02 / CAPA DE INVESTIGACIÓN
Mediciones físicas junto a las imágenes
Las cámaras revelaron las superficies de planetas y lunas, mientras que los instrumentos de campo magnético y de partículas midieron el entorno espacial invisible. Voyager 1 cruzó la heliopausa en 2012, y Voyager 2, en 2018. Cruzar este límite no significa abandonar toda influencia gravitatoria del Sol ni salir del sistema solar según cualquier definición.
03 / CAPA DE INVESTIGACIÓN
Incluir el tiempo en el diseño de la misión
La gran distancia aumenta el retardo de las comunicaciones. La disminución de la potencia de las fuentes de alimentación de radioisótopos obliga a decidir qué sistemas funcionan y cuándo. Este dosier no ofrece telemetría en directo; el estado actual de las naves y de los instrumentos científicos activos debe consultarse en las actualizaciones oficiales de la misión.
04 / CAPA DE INVESTIGACIÓN
Una misión que pervive como archivo
Los Discos de Oro de las Voyager son cápsulas del tiempo culturales que llevan sonidos e imágenes de la Tierra. Su archivo científico contiene mediciones abiertas a la investigación reproducible. Leer una fotografía planetaria junto con su fecha de adquisición y los datos del instrumento conecta la historia del descubrimiento con la evidencia física.
05 / CAPA DE INVESTIGACIÓN
Un ejercicio de comparación de trayectorias
Después de explorar la altitud y el periodo en OrbitLab, distingue una órbita alrededor de un planeta de una transferencia interplanetaria: son problemas distintos. Los sobrevuelos de las Voyager pertenecen a la segunda escala. Indica el sistema de referencia cuando digas si un sobrevuelo aumenta la velocidad. Comparar las velocidades de llegada y de salida respecto al planeta con el cambio de energía respecto al Sol ayuda a explicar por qué una asistencia gravitatoria no crea energía gratuita. Nuestro modelo educativo relaciona los conceptos; no calcula una trayectoria real de las Voyager.
CRONOLOGÍA DE LA MISIÓN
Lee las fechas y los resultados en conjunto.
- 1977-08-20 — Lanzamiento de Voyager 2; Voyager 1 la siguió el 5 de septiembre.
- 1979-03-05 — Máxima aproximación de Voyager 1 a Júpiter; se descubren volcanes activos en Ío.
- 1980-11-12 — Voyager 1 pasó junto a Saturno; se midió la densa atmósfera de Titán.
- 1986-01-24 — Voyager 2 pasó junto a Urano, que sigue siendo la única visita.
- 1989-08-25 — Voyager 2 pasó junto a Neptuno; la Gran Mancha Oscura y los géiseres de Tritón.
- 1990-02-14 — “Un punto azul pálido” (Pale Blue Dot): Voyager 1 fotografió la Tierra desde 6000 millones de km.
- 2012-08-25 — Voyager 1 entró en el espacio interestelar; Voyager 2 la siguió el 5 de noviembre de 2018.
- 2025-03 — Ante la disminución de la potencia, se apagó el experimento Low-Energy Charged Particles (LECP) de Voyager 2.
- 2026-04-17 — También se apagó el LECP de Voyager 1; sus instrumentos de ondas de plasma y de campo magnético siguen funcionando. La nave se encuentra a más de 25 000 millones de km de la Tierra y los comandos tardan unas 23 horas en llegar.
Actualización (29 de octubre de 2026): NASA · Apagado de un instrumento de Voyager 1 (17 de abril de 2026)
Resultados clave
- El vulcanismo de Ío, la corteza de hielo de Europa y la estructura fina de los anillos de Saturno se observaron por primera vez.
- Los sistemas de Urano y Neptuno (anillos, lunas, campos magnéticos) solo se conocen gracias a estos datos.
- Los cruces de la heliopausa midieron directamente la densidad y el campo magnético del medio interestelar.
Fechas tomadas de las páginas de misión de las agencias; los pasos previstos se indican como “previsto”. Recopilación editorial: 28 de octubre de 2026. NASA · Voyager
EN PROFUNDIDAD
Voyager en profundidad: operar una nave de 1977 con un presupuesto energético cada vez menor
Hoy las Voyager son menos una misión planetaria que un ejercicio de gestión de la escasez. Cada nave lleva los mismos diez conjuntos de instrumentos con los que despegó, una fuente de alimentación que se debilita cada año y un enlace de radio que tarda casi un día en recorrer la distancia. Esta sección examina el hardware, las cifras de los encuentros planetarios, las mediciones de la heliopausa y las decisiones de ingeniería de 2025–2026 que mantienen en marcha los instrumentos restantes.
La nave y su energía
Cada Voyager tenía una masa de lanzamiento de 721,9 kg y apunta hacia la Tierra una antena de alta ganancia de 3,66 m.[6] La electricidad procede de tres generadores termoeléctricos de radioisótopos de varios cientos de vatios (MHW-RTG), que convierten el calor de la desintegración del plutonio en unos 158 W cada uno en el momento del lanzamiento, unos 470 W en total.[4][6] A medida que el plutonio se desintegra, ambas naves pierden unos 4 W al año.[2] Cada calefactor, instrumento y subsistema tiene que caber en un margen que se reduce año tras año. Si la potencia cae demasiado, una rutina de protección contra fallos por subtensión desconecta cargas por sí sola, y recuperarse de ello es lento a estas distancias.[2]
Los encuentros planetarios en cifras
Voyager 1 pasó a unos 280 000 km de Júpiter el 5 de marzo de 1979 y a unos 126 000 km de Saturno el 12 de noviembre de 1980; descubrió dos nuevas lunas jovianas (Tebe y Metis), un tenue sistema de anillos en Júpiter y cinco nuevas lunas en Saturno.[4] Voyager 2 sobrevoló Júpiter a 645 000 km, Saturno a 101 000 km, Urano a 81 500 km y Neptuno a solo unos 4800 km el 25 de agosto de 1989.[5] Entre las dos naves enviaron unas 67 000 imágenes en total. Cada nave lleva además un Disco de Oro de 30 cm con saludos en 55 idiomas, 115 imágenes y unos 90 minutos de música.[4]
El cruce de la heliopausa
La heliopausa es el lugar donde el viento solar se encuentra con el plasma del espacio interestelar. Voyager 1 la cruzó en agosto de 2012 a unas 122,6 AU del Sol, y Voyager 2, el 5 de noviembre de 2018, a unas 119,7 AU. En ese momento Voyager 2 aún tenía un instrumento de plasma operativo, y el cruce se manifestó como un claro salto en la densidad del plasma, descrito en Nature Astronomy en noviembre de 2019.[7] Disponer de dos cruces en lugares y momentos distintos permite a los investigadores comparar la forma del límite de la heliosfera en dos direcciones. Voyager 1 se desplaza a unos 17,0 km/s respecto al Sol.[4]
Estado de los instrumentos en octubre de 2026
La tabla de estado de la NASA (entradas de instrumentos actualizadas el 17 de abril de 2026) muestra cómo se ha reducido la carga útil:[1]
| Instrumento | Voyager 1 | Voyager 2 |
|---|---|---|
| Magnetometer (MAG) | Encendido | Encendido |
| Plasma Wave Subsystem (PWS) | Encendido | Encendido |
| Cosmic Ray Subsystem (CRS) | Apagado, 25 feb. 2025 | Encendido |
| Low-Energy Charged Particles (LECP) | Apagado, 17 abr. 2026 | Apagado, 24 mar. 2025 |
| Plasma Science (PLS) | Apagado, 2007 (degradado) | Apagado, 26 sept. 2024 |
| Cámaras, IRIS, PPS, PRA, UVS | Apagados (1980–2016) | Apagados (1989–2008) |
Quedan así dos instrumentos científicos en funcionamiento en Voyager 1 y tres en Voyager 2. Ya se han apagado siete de los diez conjuntos de instrumentos de cada nave.[2]
Ingeniería en 2025–2026
En marzo de 2025, los ingenieros reactivaron los propulsores principales de alabeo de Voyager 1, que no se usaban desde 2004, porque se estaban acumulando residuos en los conductos de combustible de los propulsores de respaldo. Necesitaban hacerlo antes de que DSS-43, la antena de 70 m de Canberra y la única con potencia suficiente para enviar comandos a las Voyager, quedara fuera de servicio por mejoras entre mayo de 2025 y febrero de 2026.[8] Tras una caída inesperada de potencia durante una maniobra de alabeo el 27 de febrero de 2026, el LECP de Voyager 1 se apagó el 17 de abril de 2026. El motor de barrido de 0,5 W se dejó encendido para poder reactivar el instrumento, y se esperaba que el apagado permitiera ganar alrededor de un año.[2] En Voyager 2, una reconfiguración combinada apodada “Big Bang” pasó varios dispositivos alimentados a alternativas de menor consumo sin dejar que la nave se enfriara demasiado. El JPL afirmó el 4 de agosto de 2026 que esto debería mantener en funcionamiento los tres instrumentos de Voyager 2 durante al menos un año más.[3] La NASA había indicado que la misma solución se probaría en Voyager 1 no antes de julio de 2026; no encontramos ningún informe oficial del resultado a fecha de 29 de octubre de 2026.[2]
A un día luz de la Tierra
Según la NASA, Voyager 1 estará a 25 902 millones de km de la Tierra el 18 de noviembre de 2026 (10:16 UTC), es decir, a un día luz. Un comando enviado en ese momento tardará 24 horas en llegar, y la respuesta, otras 24.[1]
Datos para investigadores
Los datos de campos y partículas de las Voyager los distribuye el NASA PDS Planetary Plasma Interactions Node, y las imágenes planetarias, el PDS Ring-Moon Systems Node. La página “Where are Voyager 1 and 2 now?” de la NASA indica las distancias y el estado de los instrumentos.
Fuentes de esta sección
- NASA — Where are Voyager 1 and Voyager 2 now? (updated 15 October 2026)
- NASA — NASA shuts off instrument on Voyager 1 to keep spacecraft operating (17 April 2026)
- NASA JPL — NASA engineers help prolong Voyager 2’s science mission (4 August 2026)
- NASA — Voyager 1
- NASA — Voyager 2
- NASA NSSDCA — Voyager 1 spacecraft details
- University of Iowa — Iowa-led instrument detects plasma density jump, confirming Voyager 2 has entered interstellar space (4 November 2019)
- NASA — NASA’s Voyager 1 revives backup thrusters before command pause (14 May 2025)
Sección En profundidad: 29 de octubre de 2026. Estado de los instrumentos según la tabla de la NASA fechada el 17 de abril de 2026, con la actualización de Voyager 2 del 4 de agosto de 2026; la fecha del día luz es el cálculo publicado por la NASA. En el momento de redactar este texto, la NASA no había informado del resultado del intento “Big Bang” en Voyager 1.
LABORATORIO INTERACTIVO
Partículas de rayos cósmicos: de las bajas energías a la “rodilla”
El Cosmic Ray Subsystem (CRS), que sigue encendido a bordo de Voyager 2, continúa midiendo partículas cargadas en el espacio interestelar. Prueba primero con energías bajas, por ejemplo escribiendo 1e8 en la casilla de energía: entre 10⁶ y 10⁹ eV, el girorradio de un protón en el campo medio de 3 μG de la Vía Láctea es de solo 0,003 a 0,126 au, minúsculo comparado con las aproximadamente 120 au a las que ambas sondas cruzaron la heliopausa. Después pulsa “Rodilla”: a 3 × 10¹⁵ eV el radio crece hasta unos 1,08 pc, pero sigue siendo mucho menor que el grosor de unos 300 pc del disco galáctico, de modo que la partícula continúa describiendo espirales a lo largo de las líneas de campo.
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Revisión editorial: . El estado de las misiones y los catálogos pueden cambiar; consulta la fuente oficial para obtener información actualizada.
Imagen: NASA / JPL-Caltech · Recreación artística de la nave.